Word formation: how a small root inventory becomes a large vocabulary
A handful of productive models — -тель, -ница, -ск-, -чик, -ость, -ние, prefixes and diminutives — multiply every word you know.
This is the multiplier, and it is the best return on effort available to a beginner. Your active vocabulary stays small for months, but Russian builds new words so transparently that from a single root you can usually predict three or four derivatives and recognise dozens you were never taught. The right habit is to learn a root together with its models, rather than to memorise every word separately.
People first. The suffix -тель makes the agent of a verb: учи́ть → учи́тель, писа́ть → писа́тель, води́ть → води́тель, чита́ть → чита́тель, строи́ть → строи́тель. The feminine adds -ница to that or -ка to a masculine noun: учи́тельница, писа́тельница, студе́нт → студе́нтка, англича́нин → англича́нка. The suffixes -чик and -щик also make an agent, with -чик after д, т, з, с and ж and -щик elsewhere: перево́д → перево́дчик, лете́ть → лётчик, развози́ть → разно́счик; ка́мень → ка́менщик, свари́ть → сва́рщик, бараба́н → бараба́нщик.
Adjectives, adverbs and abstract nouns. The suffixes -ск- and -ческ- build the relational adjective from a noun: го́род → городско́й, дере́вня → дере́венский, Росси́я → росси́йский, А́нглия → англи́йский. From that adjective, по- plus -и makes the adverb of manner: ру́сский → по-ру́сски, англи́йский → по-англи́йски, челове́ческий → по-челове́чески. Note that the adverb ends in -ски and never keeps the adjective ending: по-ру́сски, по-англи́йски, по-францу́зски. The suffix -ость makes an abstract noun from an adjective: све́жий → све́жесть, то́чный → то́чность, сла́бый → сла́бость, ва́жный → ва́жность, рад → ра́дость. And -ние or -ение makes the verbal noun: реши́ть → реше́ние, написа́ть → написа́ние, образова́ть → образова́ние, собра́ть → собра́ние.
Two further engines. Verb prefixation, already described under aspect-prefixes and motion-prefixes, is the single largest source of new verbs: one imperfective root plus ten prefixes yields ten different perfectives, each with its own secondary imperfective. And diminutives, formed with -ик, -чик, -к(а) and -еньк-, carry far more social weight in Russian than they do in English: дом → до́мик, стол → сто́лик, чай → чаёк, кни́га → кни́жка, кот → ко́тик; Ма́ша → Ма́шенька, О́ля → О́лечка, Ива́н → Ва́ня, Алекса́ндр → Са́ша. Short forms of names are not childish here; they are the ordinary register of warmth and familiarity, and knowing which belongs to which full name is a real social skill. Add the patronymic — Ива́н gives Ива́нович for a son and Ива́новна for a daughter — and you have the polite address system of first name plus patronymic that runs through Russian professional life.
Examples
- учи́ть — учи́тель — учи́тельница to teach — teacher (masculine) — teacher (feminine) Listen in Russian: Slow in Russian: учи́ть — учи́тель — учи́тельница
- го́род — городско́й парк town — town park. The -ск- adjective is built straight from the noun Listen in Russian: Slow in Russian: го́род — городско́й парк
- ру́сский — говори́ть по-ру́сски Russian — to speak Russian. The adverb is built from the adjective Listen in Russian: Slow in Russian: ру́сский — говори́ть по-ру́сски
- све́жий — све́жесть — освежи́ть fresh — freshness — to freshen up Listen in Russian: Slow in Russian: све́жий — све́жесть — освежи́ть
- перево́д — переводчи́к — перевести́ translation — translator — to translate Listen in Russian: Slow in Russian: перево́д — переводчи́к — перевести́
- Ма́ша — Ма́шенька, Ива́н — Ива́нович Masha — Mashenka, Ivan — Ivanovich. Diminutives and patronymics Listen in Russian: Slow in Russian: Ма́ша — Ма́шенька, Ива́н — Ива́нович