Reflexive verbs: the -ся and -сь ending
Five different meanings hide behind -ся, from true reflexives to deponent verbs like нра́виться and боя́ться that have no partner.
Mechanically there is nothing to learn. Take an ordinary verb, conjugate or decline it exactly as you would without the suffix, and then attach -ся after a consonant or -сь after a vowel. Я умыва́юсь, ты умыва́ешься, он умыва́ется, они́ умыва́ются; in the infinitive and in masculine past forms it is -ся (умыва́ться, умыва́лся), and after a vowel it is -сь (умо́йся, умы́лась, умы́лось, умы́лись). The endings of the verb itself never change.
What is worth learning is that -ся covers five quite different meanings. A true reflexive, where the action returns to the subject: умыва́ться, одева́ться, причёсываться, бри́ться. A reciprocal, where two or more subjects act on each other: встреча́ться, перепи́сываться, обнима́ться, здоро́ваться, догова́риваться. A passive or general-agent sense: дом стро́ится (the house is being built), так не де́лается (that isn't done). A state or quality of the subject, which is where most everyday -ся verbs live: улыба́ться, смея́ться, волнова́ться, ра́доваться, удивля́ться, серди́ться, интересова́ться. And the impersonal, where the experiencer is in the Dative and there is no subject: мне хо́чется, мне не спи́тся, мне легко́ ды́шится.
A large group has no non-reflexive partner at all and must be learnt as reflexive in form only — nothing about their meaning is reflexive. The ones you need early: нра́виться, боя́ться, смея́ться, учи́ться, улыба́ться, занима́ться, интересова́ться, наде́яться, остава́ться, купа́ться, гото́виться, просыпа́ться, здоро́ваться, проща́ться, стара́ться, возвраща́ться. Call them deponents if that helps; the practical point is that dropping the -ся would either produce a non-existent word or a completely different verb.
Two grammatical consequences to remember. First, a -ся verb is intransitive, so it can never take a direct object in the Accusative: она́ одева́ет ребёнка (she dresses the child) but она́ одева́ется (she gets dressed). Second, the most common of all these verbs, нра́виться, does not work the way 'to like' does in English. The person who likes is in the Dative and the thing liked is the grammatical subject, so the verb agrees with the thing: Мне нра́вится э́та кни́га but Мне нра́вятся э́ти кни́ги. There is no Russian verb meaning 'to like' with an English subject.
Examples
- У́тром я умыва́юсь и одева́юсь. In the morning I wash and get dressed. — true reflexives Listen in Russian: Slow in Russian: У́тром я умыва́юсь и одева́юсь.
- Мы встреча́емся ка́ждую неде́лю. We meet each other every week. — reciprocal Listen in Russian: Slow in Russian: Мы встреча́емся ка́ждую неде́лю.
- Но́вый дом стро́ится бы́стро. The new house is being built quickly. — passive sense Listen in Russian: Slow in Russian: Но́вый дом стро́ится бы́стро.
- Она́ улыба́ется и смеётся. She is smiling and laughing. — a state Listen in Russian: Slow in Russian: Она́ улыба́ется и смеётся.
- Мне хо́чется спать. I feel like sleeping. — impersonal, with the experiencer in the Dative Listen in Russian: Slow in Russian: Мне хо́чется спать.
- Мне нра́вятся э́ти кни́ги. I like these books. — the verb agrees with the thing liked, not with me Listen in Russian: Slow in Russian: Мне нра́вятся э́ти кни́ги.