Case questions: how to identify a form you do not recognise
Each case has its own question word — кто/что, кого́/чего́, кому́/чему́, кем/чем, о ком/о чём — and asking it names the form.
The diagnostic table is six pairs of questions, one pair per case, and it is worth memorising before you memorise any endings. Имени́тельный: кто? что? — студе́нт, кни́га, окно́. Роди́тельный: кого́? чего́? — студе́нта, кни́ги, окна́. Да́тельный: кому́? чему́? — студе́нту, кни́ге, окну́. Вини́тельный: кого́? что? — студе́нта, кни́гу, окно́. Твори́тельный: кем? чем? — студе́нтом, кни́гой, окно́м. Предло́жный: о ком? о чём? — о студе́нте, о кни́ге, об окне́.
To use it, find the noun in the sentence you cannot parse and ask which of the six questions it answers. In the sentence «Я иду́ к врачу́» the word врачу́ answers кому́?, so it is Dative, governed by к. In «Мы говори́м о рабо́те» the word рабо́те answers о чём?, so it is Prepositional, governed by о. In «У меня́ нет биле́та» the word биле́та answers чего́?, so it is Genitive, governed by нет. The same question works for every noun of every class, so six pairs of words buy you the ability to diagnose any form you meet, including ones you have never seen before.
Two pairs need care. Nominative and Accusative share что? for inanimate nouns — студе́нт and стол look identical in both cases — so you distinguish them by grammatical role, not by question: subject or object? And Genitive and Accusative share кого́? for animate masculine nouns, which is exactly the animacy rule in action: я ви́жу бра́та is Accusative, у меня́ нет бра́та is Genitive, and the two forms are indistinguishable on the page. Only the governing word — the verb or the preposition — tells you which one you are looking at.
Do not confuse these diagnostic questions with the question words used in real speech, although they share their forms. Кто? Что? Где? Куда́? Отку́да? Когда́? Почему́? Как? Ско́лько? Како́й? Чей? In conversation the question word is what you are asking about, and the answer comes back in the case that question demanded: Кому́ ты писа́л? — Бра́ту. Где ты был? — В па́рке. Куда́ ты идёшь? — На по́чту. Чем ты пи́шешь? — Ру́чкой. Drilling question-and-answer pairs like this builds the case system faster than any table, because it forces you to produce the ending rather than recognise it.
Examples
- Кому́? — Я пишу́ бра́ту. To whom? — I am writing to my brother. Dative. Listen in Russian: Slow in Russian: Кому́? — Я пишу́ бра́ту.
- Чем? — Я ем су́п ло́жкой. With what? — I eat my soup with a spoon. Instrumental. Listen in Russian: Slow in Russian: Чем? — Я ем су́п ло́жкой.
- О чём? — Мы говори́м о пого́де. About what? — We are talking about the weather. Prepositional. Listen in Russian: Slow in Russian: О чём? — Мы говори́м о пого́де.
- Кого́? — Я жду́ сестру́. Whom? — I am waiting for my sister. Accusative. Listen in Russian: Slow in Russian: Кого́? — Я жду́ сестру́.
- Чего́? — У меня́ нет биле́та. Of what? — I have no ticket. Genitive. Listen in Russian: Slow in Russian: Чего́? — У меня́ нет биле́та.
- Где ты был? — В па́рке. Where were you? — In the park. The answer arrives in the case the question demanded. Listen in Russian: Slow in Russian: Где ты был? — В па́рке.